تتم القصة في الشخص الأول. يعيش راوي قصص يدعى ميسايل بولوزنيف مع والده المعماري وشقيقته كليوباترا في بلدة محلية. أمهم ماتت. قام الأب بتربية الأطفال بشدة ، وعندما أصبحوا بالغين ، استمروا في طلب الخضوع الكامل. نجح مع كليوباترا ، لكن ميسايل فقد السيطرة. يغير وظيفة واحدة تلو الأخرى ، ولا يستطيع التعامل مع رؤسائه ولا يريد القيام بعمل كتابي ممل. لا يستطيع ولا يريد أن يذوب في الضجر والابتذال في الحياة الإقليمية. يحلم بقضية حقيقية. يغضب الأب ، يخيف الأخت. غالبًا ما يحضر البطل عروض الهواة في منزل مالك الأرض الغني في Azhogins. المجتمع المحلي يتجمع ، فتاتان تأتيان: ابنة المهندسة ماشا دولجنيكوفا وأنيوتا بلاغوفو - ابنة الرفيق لرئيس المحكمة. آني سرا في حب ميسيلا. من خلال والدها ، ساعدته في الحصول على وظيفة مع المهندس Dolzhikov لبناء السكك الحديدية. Dolzhikov هو شخص متغطرس وغبي وهو أيضا فقيرا جدا. أثناء الحديث ، يبدو أنه ينسى باستمرار أنه أمامه ابن مهندس مدينة ، يهينه ، مثل العاطل عن العمل العادي. بعد توليه منصب عامل التلغراف ، يلتقي ميسايل إيفان تشابراكوف ، نجل الجنرال ، صديق الطفولة. إنه رجل مخمور لا يفهم معنى عمله ولا يفعل أي شيء طوال اليوم.

بالمناسبة ، يتذكرون أن ميسيل كان يلقب في مرحلة الطفولة - "القليل من الخير".

معًا: دولجيكوف ، أزوجين ، والد ميسايل ، تشيبراكوف - يمثلون صورة للمثقفين الإقليميين ، متحللين ، مسروقين ، فقدوا بدايات التعليم. يرى ميسييل كل هذا ولا يستطيع أن يتصالح معه. ينجذب إلى الناس العاديين والعمال والفلاحين. سيعمل كرسام منزل تحت المقاول أندريه إيفانوف (في المدينة كان يطلق عليه Redka وقالوا إن هذا كان اسمه الحقيقي). هذا شخص غريب ، فيلسوف صغير. عبارته المفضلة: "المن يتغذى على العشب والصدأ والحديد والكذب - الروح" بمجرد أن أصبح ميسايل عاملاً ، ابتعد عنه الجزء "النبيل" من المدينة. حتى أنيوتا بلاغوفو قال إنه لا ينبغي أن يسلمها أمام الجميع. أب يلعن ابنه ، والآن يعيش ميسايل في ضواحي المدينة مع مربية الأطفال كاربوفنا وابنها بالتبني الجزار بروكوفي. الأخير - كما لو كان ميسايل ، على العكس. إنه من الفلاحين ، لكنه يصل إلى "النبيل". يقول هذا: "أنا ، أمي ، يمكنني أن أعطيك التعالي ... في هذه الحياة الدنيوية سأغذيك في سن الشيخوخة في حقير ، وعندما أموت ، سأدفنك على حسابي الخاص." Misail و Prokofiy لا يحبان بعضهما البعض ، لكن الرسامين يحترمون Misail: إنهم يحبون أنه لا يشرب ولا يدخن ويعيش حياة مهدئة.

غالبًا ما تزور ميسيلا أخت أنيوتا ، والدها فلاديمير بلاغوفو. هو في حالة حب مع كليوباترا ، وتحبه. لكنه متزوج ويلتقيان سرا. بين الطبيب والمسيسيل هناك حديث عن معنى الوجود ، وعن التقدم ، وما إلى ذلك. يعتقد ميسايل أن الجميع ملزمون بالقيام بعمل بدني ، ولا يحق لأحد استخدام ثمار عمل الآخرين. تنزلق أفكار تولستوي في كلماته. الطبيب من محبي التقدم الأوروبي ومعارض للتحسين الذاتي الشخصي. في الوقت نفسه ، سئم من الحياة وعزل نفسه ، يعيش حياة مزدوجة.

يرسل شخص ما في بعض الأحيان شاي البندق والليمون والكعك وطائر البندق المقلي ، ربما من أجل تخفيف عبء حياته. (في وقت لاحق اتضح أن Anyuta Blagovo فعل ذلك.) وأخيرًا ، يتم التوفيق بين "النبيل" وعمله ، حتى أنهم بدأوا في احترامه علانية. يأتي إليه ماشا دولجيكوفا ويشكو من الملل ، ويطلق عليه "الشخص الأكثر إثارة للاهتمام في المدينة" ويطلب أن يكون في منزله. يُطلب من الجميع التحدث عن الرسامين ؛ من الواضح أن حياة عامة الناس تبدو غريبة وغير معروفة. ومرة أخرى ، الخلافات حول معنى الحياة ، حول التقدم. على عكس "المجتمع" ، لا يمكن لوالد ميسايل أن يغفر له مغادرة المنزل. وهو يناشد المحافظ بطلب التأثير على الابن الذي يرى ، في رأيه ، أنه يشوه شرف النبيل. لا يستطيع الحاكم أن يفعل شيئًا ويجد نفسه في موقف حرج ، مما يجعل ميسيل يتحدث.

في حياة البطل مرة أخرى تغيير كبير. ماشا Dolzhikova وهو في حالة حب مع بعضها البعض ويصبح الزوج والزوجة. استقروا في عقار Dubecnya ، الذي اشتراه المهندس Dolzhikov من Generalsha Cheprakova ، بدأوا بحماس في الانخراط في الزراعة. هذا العمل يأسر ميسائيل. في البداية ، تحبها ماشا أيضًا. وهي تكتب كتبًا عن الزراعة ، وتبني مدرسة في القرية ، وتحاول إقامة اتصال مع الفلاحين. لكنها لم تنجح بشكل جيد. يحاول الفلاحون خداعهم ، يشربون ، يعملون على مضض ولا يترددون في وقاحة ماشا: "سأذهب وأحمله بنفسي!" من الواضح أنهم يأخذون ميسايل وماشا للحمقى والسادة المزيفين. سرعان ما أصيب ماشا بخيبة أمل في الفلاحين وحياة القرية. يبدو Misiel أعمق. يرى أنه مع كل فساد الفلاحين ، تم الحفاظ على النقاء الروحي. إنهم يريدون العدالة وغاضبون من أنهم يجب أن يعملوا من أجل الأشخاص العاطلين. حقيقة أنهم يعملون يوميا وليس لديهم الوقت للملل هو مصلحتهم على تلك "النبيلة". لكن ماشا لا يريد أن يفهم هذا. اتضح أنها لم تكن تحب ميسائيل كثيرًا لأنها أرادت الحرية والاستقلال. هي طائر رحلة أخرى. بمجرد أن تغادر ولا تعود. تلقت ميسايل رسالة تكتب فيها أنها تسافر مع والدها إلى أمريكا وتطلب الطلاق. Misail يمر بوقت صعب. مع فقدان ماشا ، يبدو أن كل شيء خفيف في حياته ينتهي والأيام الرمادية تأتي ، تبدأ "الحياة" فقط ، بدون آمال ومُثل.

إن "الحياة" معقدة بسبب حقيقة أن أخت ميسيل تركت والدها وتعيش مع شقيقها. حامل من طبيب ومريض بالاستهلاك. يسأل ميسايل والده أن يعتني بها ، لكنه يطرد ابنه ولا يريد أن يسامح ابنته. يطالب بروكوفي ، ابن مربية ، ميسيل وأخته الحامل بمغادرة منزله ، لأنه - "لمثل هذا الوهم ، لن يثني علينا الناس أو نثني عليك." وهنا الفجل - يندم على مسائيل وأخته ويدين الطبيب: "نبلك العالي ، لن يكون لك مملكة جنة!" يردد الطبيب مازحا: "ماذا تفعل ، يجب أن تكون شخصا في الجحيم".

الفصل الأخير من القصة هو نوع من الخاتمة. الراوي "كبر في السن ، صامت ، قاسي". يعمل كمقاول بدلا من الفجل. لا يوجد أب في المنزل. زوجته تعيش في الخارج. توفيت الأخت تاركة ابنتها. جنبا إلى جنب مع القليل من Misail ، يذهب إلى قبر أخته في العطلات ويقابل أحيانًا Anyuta Blagovo هناك. يبدو أنها لا تزال تحب Misael وما زالت تخفيها. ابنة ابنة كليوباترا الصغيرة المداعبة ، ابنة أخت ميسايل ، تثير المشاعر ، ولكن بمجرد دخولها المدينة ، تصبح صارمة وباردة ، كما لو لم يكن هناك شيء بينها وبين الفتاة.